A canonical tag (rel="canonical") indica aos buscadores qual é a versão preferida de uma página quando existem URLs duplicadas ou muito similares. Isso evita que o Google interprete conteúdo duplicado como tentativa de manipulação e penalize o site.
Situações comuns onde a canonical é necessária: páginas acessíveis com e sem www, com e sem barra final, com parâmetros de rastreamento (UTMs), versões com filtros em e-commerce e páginas de paginação. Em todos esses casos, a canonical aponta para a URL "oficial" que deve receber todo o crédito de ranking.
A implementação é simples: adicione a tag no head da página. Em frameworks como Next.js, isso pode ser feito via metadata API. O importante é ser consistente: a canonical de uma página deve apontar para si mesma (auto-referência) ou para a versão canônica. Nunca deixe páginas sem canonical, especialmente em sites grandes.