Links dofollow (o padrão) passam autoridade de SEO da página de origem para a página de destino. São os links que realmente contam para o ranking. Links nofollow (com o atributo rel="nofollow") dizem ao Google que a página de origem não endossa o link e que não deve passar autoridade.
Na prática, links nofollow são usados em: links patrocinados (publicidade), conteúdo gerado por usuários (comentários, fóruns), links de redes sociais e links em que você não confia ou não quer endossar. O Google também introduziu rel="sponsored" (para links pagos) e rel="ugc" (para conteúdo de usuário) como variantes mais específicas.
Para link building, o foco deve ser em links dofollow de sites relevantes. Mas links nofollow de sites de alta autoridade (como grandes portais de notícia) também têm valor: geram tráfego, visibilidade de marca e diversidade no perfil de backlinks. Um perfil 100% dofollow é, na verdade, suspeito. A naturalidade inclui uma mistura saudável dos dois tipos.